지난 2002년 10월 1일 부산 부경대체육관에서 열린 부산 아시안게임 역도 경기에서 단체 응원을 펼치는 북한 응원단의 모습. (사진제공=연합)

북한이 7일 '공화국 정부 성명'을 통해 밝힌대로 오는 9월 인천 아시안게임에 응원단을 파견하면 이는 남한에서 열린 국제체육경기대회에 북한이 보내는 네 번째 응원단이 된다.

과거 북한이 남한에 세 차례 파견한 응원단은 모두 미모의 젊은 여성이 다수 포함돼 '미녀 응원단'으로 통했다. 이들은 가는 곳마다 화제를 낳으며 남북화해 무드를 띄우는 데 일조했다.

북한은 2000년 6월 남북 첫 정상회담 이후 2년 남짓 지난 2002년 9월 부산아시안게임에 280명 규모의 응원단을 '만경봉-92호'에 태워 보냈다.

남한에서 열린 국제대회에 북한이 파견한 최초의 응원단이었다. 빼어난 외모의 젊은 여성 예술인들이 다수 포함된 북한 응원단은 도착하자마자 남한 언론 매체의 집중적인 스포트라이트를 받았다.

이들이 흰색 모자와 붉은색 티셔츠 차림으로 경기장에 나타나면 관중의 시선은 경기보다도 미녀 응원단에 쏠려 '염불보다 잿밥'이라는 말까지 나왔을 정도다.

북한 응원단은 단조로운 응원 방식에서 벗어나 경기마다 독특한 복장과 도구로 질서정연하면서도 다채로운 응원을 펼쳐 볼거리를 제공했다.

이들의 응원에 남한 관중이 화답하면서 경기장에서는 자연스럽게 남북 화해 분위기가 만들어지기도 했다.

북한은 미녀 응원단이 남한 사회에 '신드롬'을 불러일으킨 이듬해인 2003년 8월 대구 하계유니버시아드에도 대학생이 주축인 300여명의 응원단을 파견했다.

지난 2003년 8월 22일 김천종합운동장에서 열린 하계유니버시아드대회 북한-독일 여자축구경기에서 북한 응원단이 응원을 하는 모습. (사진제공=연합)

이들 역시 미녀 응원단으로 통하며 일거수 일투족이 남한 매체의 관심사가 됐다. 아시안 게임보다 세간의 관심이 낮은 유니버시아드 대회였지만 그나마 북한의 응원단 때문에 관심몰이를 할 수 있었다는 이야기도 나왔다.

북한이 남한에서 열린 국제스포츠대회에 세 번째로 응원단을 파견한 것은 이로부터 3년이 지난 2005년 9월 인천 아시아육상선수권대회 때였다.

대부분 여자 고교생과 대학생으로, 100명으로 짜여진 이들도 빼어난 외모와 개성적인 응원으로 곳곳에서 화제가 됐다.

특히 김정은 국방위원회 제1위원장의 부인인 리설주도 당시 예능 인재 양성기관인 금성학원 학생으로 응원단에 포함돼 인천을 다녀간 사실이 뒤늦게 밝혀지기도 했다.

응원단에 북한의 미래 '퍼스트 레이디'가 포함됐다는 점에서 북한의 응원단 선발 기준이 평범치 않음을 보여준 셈이다.

남한에 미녀 응원단을 보낸 북한은 외국에서 열린 국제체육경기대회에는 중년 남녀로 구성된 응원단을 파견하기도 해 차이를 보였다.

북한이 2008년 베이징올림픽에 파견한 응원단의 경우 평균 연령이 45세나 돼 '아저씨·아줌마 응원단'으로 불리기도 했다. /연합